Tel brisk. Gardh i trashë hekuri i zi. Detektorë metalikë. Rojet e armatosura të sigurisë. Fshirja e bombave.
Siguria në këtë qendër ku punëtorët numërojnë fletët e votimit pasqyron atë që mund të shihni në një aeroport – apo edhe në një burg. Dhe, nëse është e nevojshme, ekzistojnë plane për të forcuar më tej sigurinë duke përfshirë dronët, oficerët me kalë dhe snajperët e policisë në çati.
Qarku Maricopa u bë qendra e teorive të konspiracionit zgjedhor gjatë garës presidenciale 2020, pasi Donald Trump përhapi pretendime të pabaza për mashtrim të votuesve kur humbi shtetin ndaj Joe Biden me më pak se 11,000 vota.
Gënjeshtrat u bënë virale, protestuesit e armatosur vërshuan ndërtesën ku po numëroheshin fletët e votimit dhe një mori padish dhe auditimesh synonin të kundërshtonin rezultatet.
Pasojat e zgjedhjeve transformuan mënyrën se si zyrtarët këtu trajtojnë procedurën tipike të zakonshme të numërimit të votave dhe sollën një epokë të re të sigurisë së lartë.
“Ne e trajtojmë këtë si një ngjarje të madhe, si Super Bowl”, tha sherifi i kontesë Maricopa, Russ Skinner për BBC.
Qarku, i katërti më i populluari në SHBA dhe shtëpia e rreth 60% të votuesve të Arizonës, ka planifikuar për zgjedhjet për më shumë se një vit, sipas Skinner.
Departamenti i sherifit merret me sigurinë në qendrat e votimit dhe qendrën ku numërohen fletët e votimit. Deputetët tani janë trajnuar për ligjet zgjedhore, diçka që shumica e organeve të zbatimit të ligjit nuk do ta dinin mirë.
“Shpresa jonë është që të mos lindë në një nivel nevoje për këtë,” tha ai kur u pyet për masat e përforcuara të sigurisë si dronët dhe snajperët. “Por ne do të jemi të përgatitur për të siguruar që të përmbushim nivelin e nevojës, për të garantuar sigurinë dhe sigurinë e asaj ndërtese” dhe punonjësve të saj.
Procesi zgjedhor këtu në shumë mënyra i bën jehonë atij në qarqet në të gjithë vendin. Fletët e votimit hidhen në vendet e votimit në të gjithë qarkun dhe më pas dërgohen në një zonë qendrore në Phoenix, ku ato renditen në tabelë. Nëse ato dërgohen me postë, fletët e votimit inspektohen dhe nënshkrimet verifikohen. Ata numërohen në një proces të përpiktë që përfshin dy punëtorë – nga parti të ndryshme politike – duke i renditur dhe shqyrtuar për ndonjë gabim.
Procesi transmetohet drejtpërdrejt 24 orë në ditë.
Ndërsa pjesa më e madhe e këtij procesi mbetet e njëjtë, shumë gjëra të tjera kanë ndryshuar. Që nga zgjedhjet e vitit 2020, u miratua një ligj i ri duke e bërë më të lehtë thirrjen e rinumërimit në shtet. Më parë, nëse një garë vendosej me një diferencë të vogël prej 0.1% të votave të hedhura, do të bëhej një rinumërim. Kjo tani është rritur në 0.5%.
Qendra e tabelave tani është e mbushur me kamera sigurie, siguri të armatosur dhe një shtresë të dyfishtë gardhe.
Batanije të trasha të kanavacës mbulojnë pjesë të gardhit të një parkingu për të mbajtur jashtë syve kureshtarë. Zyrtarët thonë se kanavacja ishte një masë e shtuar për të mbrojtur punonjësit nga ngacmimet dhe kërcënimet jashtë ndërtesës.
“Mendoj se është e trishtueshme që duhet t’i bëjmë këto gjëra,” tha Bill Gates, mbikëqyrësi i kontesë Maricopa.
Gates, një republikan që thotë se u diagnostikua me PTSD pas kërcënimeve zgjedhore që mori në zgjedhjet e vitit 2020, nuk planifikon të kandidojë sërish për postin pasi këto zgjedhje të mbarojnë për shkak të tensioneve.
“Unë dua që njerëzit të kuptojnë se kur shkojnë në qendrat e votimit, këto nuk janë zona të militarizuara,” tha ai për BBC. “Ju mund të ndiheni të sigurt për të shkuar atje me familjen tuaj, me fëmijët tuaj dhe të merrni pjesë në demokraci.”
Litari i verdhë dhe i zi formon një linjë ku vizitorët në qendrën e tabelimit duhet të qëndrojnë në radhë për të kaluar nëpër një detektor metali. Tre roje sigurie të armatosur qëndrojnë pranë detektorit. Një tavolinë e zezë e palosshme ndodhet afër me një shkop detektor metalik.
Qarku ka investuar miliona që nga viti 2020. Nuk është as vetëm siguria. Ata tani kanë një ekip komunikimi prej 30 anëtarësh.
Një fokus i madh ka qenë transparenca – transmetimi i drejtpërdrejtë i orëve të testeve për makineritë e tabelimit, duke ofruar dhjetëra vizita publike në ndërtesat e tyre dhe duke thirrur stafin për të kundërshtuar thashethemet në internet dhe komplotet zgjedhore.
“Ne kemi kthyer një lloj çelësi,” i tha BBC-së ndihmës menaxheri i qarkut Zach Schira, duke shpjeguar se pas vitit 2020 ata vendosën, “OK, ne do të komunikojmë për çdo pjesë të këtij procesi, ne do të zhvlerësojmë çdo teoria që ekziston.”
Gjithçka çoi në zgjedhjet e së martës.
“Ne mund të jemi tepër të përgatitur,” tha Sheriff Skinner, “por unë do të preferoja të përgatitem për më të keqen dhe të shpresoj për më të mirën.”
Maleesa Meyers, majtas, ka veshur një kostum Wonder Woman të kuqe, të bardhë dhe blu dhe Michael Milton, djathtas, ka veshur një kapele të zezë kauboji me emrin e Trump në pjesën e përparme dhe një shall flamuri amerikan së bashku me një ndërrim me mëngë të gjata me butona dhe të trashë rrip lëkure. Të dy janë fotografuar në pjesën e pasme të një mitingu JD Vance në një hangar aeroplani.
Disa republikanë Maricopa i thanë BBC-së se kanë ndjekur ndryshimet e fundit dhe mendonin se do të kishte më pak probleme këtë cikël zgjedhor.
“Ata kanë bërë hapa që unë mendoj se do të ndihmojnë,” tha Garrett Ludwick, një 25-vjeçar që merr pjesë në një tubim të fundit në Scottsdale për kandidatin e zëvendëspresidentit të Trump, JD Vance.
“Më shumë njerëz janë gjithashtu të vetëdijshëm për gjërat tani dhe unë mendoj se do të ketë shumë njerëz që do të shikojnë gjithçka si një skifter,” tha ai, duke veshur një kapele Trump që shkruante: “Bëni liberalët të qajnë”.
Një votues republikan, Edward, i tha BBC-së se cikli i vitit 2020 bëri që ai të përfshihej më shumë. Ai tani është regjistruar për dy turne në vendet e votimit në Maricopa County të martën.
“Të shkosh në një tubim apo të jesh i mërzitur nuk do t’i rregullojë gjërat,” tha ai. “Doja të isha pjesë e zgjidhjes.”
Jo të gjithë janë të bindur.
“Unë ende mendoj se ishte e manipuluar,” tha Maleesa Meyers, 55 vjeç, e cila si disa votues republikanë tha se mosbesimi i saj në këtë proces është shumë i rrënjosur për të besuar se zgjedhjet mund të ishin të drejta. “Është shumë e vështirë të besosh dikë sot.”
Rezultatet në Arizona shpesh varen nga Qarku Maricopa, duke i dhënë qarkut një rol të madh në rezultat. Zyrtarët këtu vlerësojnë se mund të duhen deri në 13 ditë për të numëruar të gjitha fletët e votimit – që do të thotë se gara e pritshme e ngushtë në këtë shtet të lëvizshëm mund të mos zhvillohet natën e zgjedhjeve.
“Ka një shans që në vitin 2024, e gjithë bota të shikojë se cili është rezultati në Maricopa County,” tha Schira, ndihmës menaxheri i qarkut.
“Vërtet besimi i botës në demokraci mund të zbresë deri në këtë.”/BBC
